Эчмиадзинский кафедральный собор, наравне с другими многочисленными постройками, имеющими важное религиозное и культурное значение, находится на территории Эчмиадзинского монастыря. Эта святыня располагается в древней столице Армении, городе Вагаршапат. В переводе с древнеармянского имя собора и монастыря звучит как «Сошествие Единородного». Первое здание – а это был именно Кафедральный собор, появилось на территории монастыря еще в четвертом веке нашей эры. Поэтому это сооружение принято относить к разряду самых древнейших храмов, исповедующих христианскую религию в мире. В Армении это вообще первый христианский храм. Туроператоры Армении рекомендуют посетить его не только людям верующим, но и тем, кого богатая история строения и его удивительное архитектурное убранство не оставят равнодушными. Хотя религиозные путешествия все-таки играют большую роль в развитии туризма Армении, как, например, и туризма Узбекистана, статистика свидетельствует об этом.
История основания этого величественного памятника такова. После казни святой Рипсимэ и последовавшего за ней безумия императора Трдата III, из долгого мрачного заточения был освобожден святой Григорий Просветитель. Силой веры он смог избавить властителя от постигшего его недуга, и Трдат, преисполненный благодарности и священного трепета, уверовал. После этого официальной религией в Армении было провозглашено христианство, а св. Григорий направил все силы на просвещение армянского народа и проповедование. Близ Вагаршапата, который в те времена был столицей Великой Армении, к нему явился образ Христа и повелел на этом месте выстроить храм. Так и появились сначала здание Кафедрального собора, а позже церковь св. Рипсимэ. Именно в честь явления Христа св. Григорию и был назван собор. Здание этого храма возводилось в течение многих веков, и теперь уже ничто в гордом и прекрасном каменном облике кремового собора не напоминает о той скромной деревянной базилике, которая изначально появилась на этом месте в четвертом веке. Уже век спустя более внушительная крестообразная форма, увенчанная куполом, сменила простое прямоугольное здание. Так из века в век собор медленно, но верно обретал свой современный вид. К седьмому веку было решено, что дерево материал ненадежный и его сменил камень, спустя тысячелетие изменил свою форму купол, а над грандиозным сооружением взнеслась ввысь на три яруса стройная колокольня. Через столетие здание украсили ротондами. В предыдущем веке решено было проделать масштабные работы по реконструкции, в ходе которых здание было укреплено, пол внутри самого собора выстлан мрамором, росписи, украшавшие интерьер, освежили и добавили несколько новых сцен.
С середины пятнадцатого века Эчмиадзинский собор известен еще и тем, что именно его решили отдать под престол Верховного Патриарха Католикоса. Удивительная история собора, красочные легенды, связанные с его основанием, огромная роль, которую он играет в духовной жизни армянского народа, и монументальная красота самого архитектурного произведения, привлекают в эти стены не только множество верующих, но и группы путешественников. Благо, что в самом соборе, кроме исключительно ритуальных помещений, есть еще и музей Средневекового искусства, представляющий богатую коллекцию различных декоративно-прикладных изделий этой эпохи. Кроме того, именно культурное и историческое значение включили это сооружение в список Всемирного наследия, составляемый ЮНЕСКО.
Если вы приехали полюбоваться кафедральным собором, то стоит уделить некоторое время и осмотру остальной территории одноименного монастыря – это стоит того. Эчмиадзинский монастырский комплекс один из самых крупных и богатых в Армении. Он развивался на протяжении многих веков и успел обрасти не только несколькими живописными храмами, такими как церковь св. Рипсимэ, базилика Гаянэ и церковь Шокагат, но и всевозможными вспомогательные сооружениями, такими как трапезная, гостиница для паломников (один из первых отелей в Армении), школа и, конечно, дом католикоса. Уже в наши дни, при советской власти, в монастыре отстроили еще несколько общественных зданий. Выбирая программу тура в Армении, обязательно включите в нее посещение этого монастыря, вы точно не пожалеете.