Le Syr-Daria est un fleuve d’Asie centrale, aussi connu comme le Jaxartes, de son nom en grec ancien Ιαξάρτης, ou Sihoun dans la géographie du Moyen Âge arabo-musulman.
Histoire et étymologie
Le nom vient du persan et a longtemps été utilisé en Orient mais il est plus récent dans les écrits occidentaux : avant le XXe siècle, le fleuve était connu sous plusieurs versions de son ancien nom grec. Il délimitait la limite septentrionale des conquêtes d’Alexandre le Grand. Ici fut fondée en 329 av. J.-C. la cité d’Alexandria Eskhate (mot à mot : « Alexandrie la plus lointaine ») comme étant une garnison permanente. La cité est aujourd’hui connue sous le nom de Khodjent.
Géographie
Ce fleuve endoréique possède deux sources dans la montagne de Tian Shan (« la montagne céleste » en mandarin) au Kirghizstan — le Naryn — et dans l’est de l’Ouzbékistan — le Kara-Daria. Il s’écoule sur plus de 2 212 km vers l’ouest puis le nord-ouest à travers le sud du Kazakhstan jusqu’à la mer d’Aral. Le long de sa route, il irrigue les cultures de coton les plus fertiles de toute l’Asie centrale, ainsi que les villes de Kokand, Khodjent, Kyzylorda et Turkestan.
Un important système de canaux, construits au XVIIIe siècle par les Khans de Kokand, traverse les régions à travers lesquelles le fleuve coule. Une expansion massive des canaux d’irrigation pendant l’ère soviétique pour irriguer les champs de coton fut la cause d’une catastrophe écologique dans la région. Le fleuve s’asséchant bien avant d’atteindre la mer d’Aral, il reste peu de choses de celle-ci, par rapport à sa taille originale.