La mer d’Aral, étendue d’eau autrefois grande comme le Portugal, est aujourd’hui un lac salé qui se dessèche au milieu d’un désert. Entre 1966 et 1993, le niveau de la mer d’Aral a baissé de 16 mètres et ses rives orientale et méridionale ont reculé de 80 km. Les deux grands ports de pêche, Aralsk au Kazakhstan et Moynaq en Ouzbékistan sont à des dizaines de km de la mer actuelle.
Le niveau des eaux a beaucoup varié au cours de l’histoire. Jusqu’au XVIe siècle, la mer d’Aral était reliée à la mer Caspienne par l’intermédiaire de l’Ourgoï et son niveau baissait car son principal fleuve tributaire, l’Amou-Daria, empruntant le cours de cet ancien cours d’eau, aujourd’hui à sec, allait déverser la majeure partie de ses eaux dans la grande mer intérieure. Le cours de l’Amou-Daria fut détourné voilà 400 ans (par les khans de Khiva car le fleuve charriait des sables aurifères) et ses eaux rejoignirent la mer d’Aral dont le niveau s’éleva. Une nouvelle baisse fur enregistrée entre 1850 et 1880, mais les eaux remontèrent de 3 m entre cette dernière date et 1960.
