Der Pamir im Südosten Tadschikistans ist das höchste Gebirgsmassiv von Zentralasien. Dort, auf dem Dach der Welt, wo sich noch vor 50 Mio. Jahren ein riesiger See befand, erheben sich heute gewaltige, mit ewigem Eis bedeckte Gipfel (Spitze der Samaniden 7495 m; Lenin-Spitze 7134 m), zwischen denen sich breite Gletscherfelder ausdehnen, z. B. der etwa 1000 km2 große Fedschenko-Gletscher, dessen Eis stellenweise bis zu 1000 m dick ist. Während in den 4000m hoch gelegenen Talern des östlichen Pamir Kirgisen leben, deren Vieh auch in den Wintermonaten auf den Berghangen ausreichend Futter findet, siedeln in den Bergen des westlichen Pamir vorwiegend Tadschiken.
Nordlich des Pamir erheben sich die gewaltigen Bergketten des Tienschan («Gottes Gebirge») und des Altai («Goldberg»), die sich von Osten nach Süden und Westen weit in das Landesinnere verzweigen: zu ihnen gehören das Karatau-Gebirge und Kirgis-Alatau westlich des Issyk-Kul-Sees; das Turkestan-, Sarafschan- und Hissar- Gebirge zwischen Taschkent und Duschanbe sowie das Kopet-Dagh Gebirge, das im Südwesten Zentralasiens eine natürliche Grenze zum Iran bildet.
Zwischen der Wüste im Westen und den ausgewaschenen, verwitterten Felsen, den Schneegipfeln des Tienschan (Spitze des Sieges 7349 m) breitet sich das eigentliche Steppengebiet, eine mit Gras und Halbsträuchern bewachsene Region, dem sich ein dichtes Gehölz von Fichten anschließt, die wegen ihres hohen und schlanken Wuchses wie Zypressen aussehen. Mehr als 2000 m hoch liegen die Syrten, die unbewohnten Hochgebirgsweiden des Tienschan. Jenseits des Waldgürtels aber breiten sich Almwiesen aus, die mit ansteigender Hohe (zwischen 3500 und 4000 m) mehr und mehr abnehmen, um den verharschten Geröllhalden Platz zu machen. Hier auf den steilen Berghangen suchen noch Gämsen und Gazellen ihr Futter, und Pamir-Schafe weiden in fast 5000 m hohen, weiten Tälern. Und während sich im Tienschan Schneeleoparden den extrem harten Lebensbedingungen des Hochgebirges angepasst haben, ist im Pamir das Jak, teils wild, teils gezähmt, zu Flause, das den Berg-Tadschiken nicht nur als nützliches Transportmittel dient, sondern auch als wichtiger Lieferant von Milch, Wolle, Fleisch und Leder.